海に生育する「かいそう」を漢字にすると「海藻」と「海草」のどちらが正しいのでしょうか？ 「海藻」と「海草」とは厳密に言えばそれぞれ別の物を指しています。
我々が普段食べている，海苔，昆布，ワカメ，ヒジキには「海藻」という漢字が当てはまります。「海藻」は日本人には非常になじみ深く，また日本人ほど多くの種類の「海藻」を食用としている民族は世界的に少ないようです。
一般的に「海藻」の方は，根・茎・葉のような形態があっても，それらは機能的には分化していません。また，“陸上植物”と同様に「植物」として扱われることがありますが，“陸上植物”とは全く異なった生物群です。日本に産する海藻は約１４００種類知られています。
一方「海草」の方は“陸上植物”の仲間で，根・茎・葉の機能分化をし，花を咲かせるグループである種子植物の単子葉類で，ほとんど食用としては利用される事はありません。海草は日本国内で２０種程度が知られています。
海域の沿岸部ではこの「海藻」と「海草」とは，ともに密に生育して“藻場”を形成します。“藻場”は沿岸域の主要な一次生産者として，水産上重要な魚介類を含む多様な海産動物類の産卵・発育の場として，水質浄化の担い手として，重要な機能を果たしています。近年，日本沿岸では様々な原因によって，この“藻場”が消滅，減少し，社会問題となっています。
余談ですが，この「海藻」と「海草」は同じ発音のままでは紛らわしいため，現場では「海藻」は「かいそう」，「海草」は「うみくさ」と呼んでいます。
